Pollution de l'air par les fumées, pollution des eaux et des sols par les engrais ou les pesticides, pollution des mers et des plages par les marées noires ou les « marées vertes », pollution due aux substances toxiques comme l'amiante, les déchets industriels ou ménagers, pollution nucléaire ou encore pollutions visuelles... La seconde moitié du XXe siècle a inauguré une période dangereuse mettant en péril ressources naturelles et santé humaine. À travers l'étude de ces différents types de pollution, l'auteur tente de montrer comment, pour la défense d'intérêts particuliers, quelques groupes de pression freinent la lutte antipollution. Il démontre aussi comment, grâce à la prise de conscience aiguë des citoyens face à la montée des risques de pollution - illustrée par l'apparition de partis politiques « écologistes » et par la multiplication des associations de défense des consommateurs - les politiques mises en œuvre aujourd'hui ignorent de moins en moins la question environnementale.
